La situación geográfica de Extremadura entre las dos capitales ibéricas, Lisboa y Madrid, la convierten en una privilegiada bisagra entre Portugal y el resto de España. Pero además el Estatuto de Autonomía de Extremadura redactado a principios de los ochenta, cuando todavía se vivía un clima de mutua indiferencia, tuvo el acierto de anticipar como objetivo para nuestros poderes públicos regionales la necesidad de mantener unas preferentes relaciones con Portugal. Por ello, una vez que el gobierno extremeño pudo atender necesidades de primera necesidad relacionadas con diversos servicios públicos, desde principios de los años noventa la política de relaciones transfronterizas ha estado presente en los programas de gobierno. La Comunidad Autónoma de Extremadura comparte frontera con las regiones portuguesas de Alentejo y Centro. Extremadura se compone de las Provincias de Cáceres (al norte) y Badajoz (al sur), siendo la capital de la región la ciudad de Mérida. Por su parte, la Región Centro tiene su capital en Coimbra, aunque sólo el distrito de Castelo Branco y, en mucha menor medida, el de Guarda mantienen frontera directa con Extremadura. Finalmente, la región del Alentejo portugués, cuya capital es Évora, comparte con Extremadura tres distritos fronterizos, los de Portalegre, Évora y Beja.
Los primeros contactos políticos entre Extremadura, Alentejo y Centro se inician a finales de la década de los ochenta. Se trataba de encuentros oficiosos y puntuales aprovechando la presencia de los máximos representantes de las tres regiones en diversos foros organizados por asociaciones interregionales europeas. En estos encuentros se llegó a la conclusión de que era necesario impulsar la cooperación desde el poder ante la total ausencia de unas relaciones normales de vecindad. Consecuentemente, las tres administraciones regionales, con la dificultad añadida de contar con estructuras políticas y administrativas diferentes pero con el apoyo explícito de la Comisión Europea a través de la Iniciativa INTERREG, pusieron inmediatamente sus respectivos aparatos de gobierno a conocerse y a trabajar.
Los Protocolos de Cooperación firmados entre la Junta de Extremadura y las Comisiones de Coordinación de las Regiones del Alentejo, en enero de 1992, y Centro, en mayo de 1994 permitieron la institucionalización y la organización de las relaciones de cooperación. Las tres regiones crearon además unas oficinas técnicas para estimular las relaciones y coordinar los trabajos en cada territorio: los Gabinetes de Iniciativas Transfronterizas (GIT). Los GIT, con sedes en Mérida (depende directamente de la Presidencia de la Junta de Extremadura), Évora y Coimbra, han sido determinantes en la espectacular evolución de las relaciones entre las tres regiones y han resultado ser un eficaz instrumento de dinamización de las relaciones de cooperación entre Extremadura y Portugal.
Concretamente el GIT extremeño comenzó a funcionar en septiembre de 1993, donde entonces su actividad de estimular las relaciones con Portugal se ha extendido a la práctica totalidad del territorio extremeño. Las estructuras de trabajo diseñadas por los Protocolos de Cooperación amparan el trabajo que desarrollan veintiuna Comisiones Específicas de composición tripartita (Alentejo/Centro/Extremadura). La labor de estos grupos de trabajo sectoriales, caracterizados por una gran flexibilidad en cuanto a su composición y funcionamiento, están integrados por responsables políticos de cada región en las diferentes materias y por técnicos, está coordinada por los respectivos Gabinetes de Iniciativas Transfronterizas. El número de estos grupos de trabajo ha ido creciendo continuamente a la vez que se iban extendiendo los diversos campos en los que se apreciaba que esta colaboración era positiva.
Las tres administraciones regionales están actualmente desarrollando los proyectos de Cooperación Transfronteriza que se llevarán a cabo durante el período de vigencia de la Iniciativa Interreg IIIA, tarea en la que los grupos de trabajo sectoriales están centrando sus esfuerzos.
Es cierto que el INTERREG es el principal instrumento financiero con el que hemos contado, y seguimos contando, las regiones fronterizas para iniciar y potenciar nuestras relaciones de cooperación, pero no lo es menos que cada día existen más proyectos, de mayor o de menor entidad, que son desarrollados directamente por las administraciones regionales con cargo a sus propios recursos, o por los agentes económicos y sociales obteniendo el dinero de otras fuentes de financiación. Esto es debido, sin duda alguna, a que cada día el interés del ciudadano por lo que pasa al otro lado de la raya se hace más evidente y a que la cooperación es cada día más multidisciplinar, caracterizándose actualmente las relaciones de cooperación entre las tres regiones de una habitualidad y naturalidad impensables hace tan solo unos años. Prueba de ello es la evolución del número de noticias referentes a Portugal publicadas por los diarios regionales extremeños desde 1985 hasta 2001, tal y como queda reflejado en el siguiente gráfico.
